La Armada de EEUU es conocida por sus grandes portaaviones y por su enorme y moderna flota, pero también tiene el buque militar más antiguo aún en servicio.
El 1 de noviembre de 1794 fue puesta en grada la segunda fragata pesada de las seis que formaron la clase United States. El buque tenía 44 cañones y fue botado el 21 de octubre de 1797 en los astilleros de Edmund Hartt en Boston, Massachusetts. En los años siguientes, participó en la Guerra Franco-Estadounidense (1798-1800), la Primera Guerra Berberisca (1801-1805) y la Guerra Anglo-Estadounidense de 1812.
Al ser un barco de madera, se esperaba que su vida útil fuese de 10 o 15 años, pero su vida fue bastante más larga.
Durante esas guerras, la USS Constitution se hizo famosa por sus hazañas, logrando un gran renombre en EEUU y recibiendo el apodo de «Old Ironsides», pero acabó deteriorándose y requiriendo unas profundas reparaciones. En 1828 fue enviada a la reserva naval y en 1830 un periódico publicó que iba a ser desguazada. Hubo una ola de indignación en el país y un movimiento para salvar el barco. El poeta Oliver Wendell Holmes incluso le dedicó un poema. Finalmente, en 1833 el buque fue enviado a dique seco para su reparación, permaneciendo allí un año.
Aunque por entonces ya era un barco antiguo, la USS Constitution se convirtió en el buque insignia de la Escuadra del Mediterráneo de la Armada de EEUU en 1835, regresando a la base naval de Norfolk, en Virginia, en 1838. En 1839 empezó un nuevo viaje como buque insignia de la Escuadra del Pacífico, regresando a Norfolk en 1841.
En 1843 tuvo que ser sometido nuevamente a costosas reparaciones, tras lo cual en 1844 inició una vuelta al mundo que la llevó por Brasil, Madagascar, Mozambique, Singapur, Brunei, Cochinchina (la actual Vietnam), China, Filipinas (entonces territorio español) y Hawaii, donde se equipó para participar en la expedición de EEUU contra México en 1846. Regresó a Boston el 27 de septiembre de ese año.
Durante la Guerra de Secesión, la USS Constitution fue llevada a la Academia Naval de Annapolis, a fin de proteger a ese buque, que ya era un símbolo del país, frente a las fuerzas confederadas. Su hermana, la fragata USS United States, no tuvo la misma suerte. En 1861 fue capturada por los confederados y rebautizada como CSS United States. Sería desguazada en 1865, convirtiendo a la USS Constitution en la única superviviente de las seis fragatas de su clase.
Con el paso de los años, el barco se fue deteriorando nuevamente y dejó de ser utilizado como buque escuela en Annapolis. A comienzos del siglo XX, un plan para recaudar fondos para su reparación fracasó, y en 1905 se planteó que fuese utilizado como blanco naval y hundido. Nuevamente, las protestas de los ciudadanos llevaron al Congreso a autorizar los fondos necesarios para reparar la fragata.
En 1907 fue convertida en un museo y su nombre quedó disponible para ser utilizado por un buque en activo.
La fragata recuperó su nombre oficial de USS Constitution en 1925. Después de un nuevo proceso de reparación, fue dada nuevamente de alta en la Armada en 1931, asignándosele una tripulación de 60 marineros y 15 marines. Desde entonces, el barco ha seguido en activo, siendo sometido a sucesivas reparaciones y manteniendo actualmente su dotación de 75 marineros.
Hoy en día es un buque de representación, dedicado a promover la cultura naval y mantener el recuerdo de todas las generaciones de marineros que han servido a EEUU.
La USS Constitution sigue equipada con 44 cañones de avancarga, y de vez en cuando son utilizados para disparar salvas. En la USS Constitution se sigue adiestrando a la tripulación sobre cómo usar cañones de avancarga del siglo XVIII, que se usan para el disparo de salvas.
Ser destinado a la USS Constitution es un especial honor para cualquier marinero, ya que no sólo es el buque militar más antiguo en activo en todo el mundo, sino que es también el barco en condiciones de navegar más antiguo que existe y todo un símbolo para los Estados Unidos.
Indudablemente, la vida a bordo de la USS Constitution es muy diferente a la de cualquier otro barco de la Armada de EEUU. La vida diaria se hace con uniformes reglamentarios de la Armada, pero con los aparejos y el armamento de un buque del siglo XVIII.
Fuente: defensayaviación.info