Es una de las vía fluviales navegable más larga e importante del mundo. Su construcción empezó en 1859 a cargo del francés Ferdinand de Lesseps y contó con más de 1,5 millones de trabajadores. Fue en febrero de 1867 cuando el primer barco atravesó el canal. Sin embargo, no quedo inaugurado de forma oficial hasta 1969.
Las obras para la construcción del Canal de Suez comenzaron en 1859 por el diplomático y empresario francés Ferdinand de Lesseps. Diez años después, en 1869, fue inaugurado y se convirtió en una de las mayores obras de ingeniería del mundo. Miles de trabajadores y campesinos de Egipto trabajaron forzosamente y unos 20.000 murieron durante la construcción por las duras condiciones. Por primera vez se utilizaron máquinas de excavación diseñadas especialmente para estas obras. El 17 de febrero de 1867 un primer barco atravesó el canal, aunque la inauguración oficial fue el 17 de noviembre de 1869.
Francia y Reino Unido gestionaron el canal durante años, pero el presidente de Egipto de entonces, Gamal Abdel Nasser, lo nacionalizó el 26 de julio de 1956 y eso desató una enorme crisis internacional, conocida como la Guerra del Sinaí. Israel, Francia y Reino Unido atacaron el país. Más adelante, entre 1967 y 1973 se produjeron guerras árabe-israelíes, como la Guerra del Yom Kippur (1973).
La última renovación del Canal de Suez fue en 2015, cuando finalizaron las obras de ampliación, bastante polémica, y cuando alcanzó la capacidad y longitud actual.
En 1956, cuando el 29 de octubre comenzó la Guerra del Sinaí, Egipto hundió cuarenta barcos, provocando el bloqueo total.
A principios de 1957, tras la intervención de la ONU, se completó la retirada de las potencias europeas e Israel. El canal se reabrió en el mismo año. Desde entonces, fue administrado por Nasser hasta un nuevo bloqueo en 1967.
Debido a las hostilidades entre Egipto e Israel, se desencadenó la Guerra de los Seis Días. En junio de 1967, 15 barcos de carga comercial de Bulgaria, Checoslovaquia, Francia, Polonia, Suecia, Alemania Occidental, Reino Unido y Estados Unidos que pasaban por el canal quedaron atrapados en el fuego cruzado desatado entre Israel y el bloque formado por Egipto, Siria y Jordania.
Aunque la guerra duró apenas unos días con la derrota de los tres países árabes, de esas 15 embarcaciones, una (de Estados Unidos) fue hundida por Israel, y las otras 14 tardaron ocho años en poder salir, ancladas en el Gran Lago Amargo, uno de los lagos del Canal de Suez. Egipto mantuvo el bloqueo.
Entonces, en 1973 llegó otro enfrentamiento bélico, que fue el que posibilitó la reapertura al tráfico internacional en junio de 1975. De 1973 a 1975 continuó el cierre total de la actividad por culpa de la Guerra de Yom Kippur, en la que Egipto y Siria atacaron a Israel en el Día de la Expiación. Egipto, ya liderada por Anwar al Sadat, que sucedió a Nasser tras su muerte en 1970, decidió abrir finalmente el Canal de Suez. Se retiraron los explosivos o los barcos hundidos y el canal reabrió el 5 de junio 1975.