Hace unos 300 años, una banda de piratas capturó un barco francés de esclavos. Entre esos piratas había un hombre llamado Edward Thatch (también deletreado como Teach), que sería más conocido como Barbanegra.
El temido capitán pirata se quedó con el navío y lo bautizó como Queen Anne’s Revenge (Venganza de la Reina Ana), presumiblemente en honor de la monarca a la que había servido anteriormente. Barbanegra surcó el Caribe en su nuevo buque insignia, con una tripulación de 400 piratas y un tesoro aún por descubrir.
La empresa de Barbanegra terminó en 1718, después de que los piratas bloquearan el puerto de Charleston (Carolina del Sur). La tripulación abandonó el puerto y navegó hacia el norte, donde intentó maniobrar para entrar en la ensenada de Old Topsail, en Carolina del Norte, hoy conocida como ensenada de Beaufort.
El capitán pirata chocó contra un banco de arena de la ensenada a lo largo de la costa. Ahí terminaría el reinado del Queen Anne’s Revenge, y el barco quedaría sin descubrir hasta 1996.
La investigación de un tesoro hundido
En las décadas transcurridas desde el descubrimiento del tesoro hundido, los investigadores afirman que se ha excavado y recuperado aproximadamente la mitad del pecio. Entre los hallazgos se encuentran pepitas de oro, mercurio, cuentas comerciales de vidrio y cientos de trozos de carbón.
Un equipo de investigadores de Carolina del Norte y Kentucky quiere saber de dónde procede el carbón del histórico naufragio. Sus hallazgos se han publicado en la revista International Journal of Nautical Archaeology.
El doctor James Hower, distinguido investigador y profesor del Centro de Investigación Aplicada de la Energía (CAER) y del Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente de la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Kentucky, forma parte del equipo de investigación. Él examinó más detenidamente las muestras de carbón extraídas del yacimiento.
Queríamos averiguar de dónde podía proceder el carbón del pecio en aquella época, antes de que existiera la minería del carbón en este país, explica Hower, que cuenta con más de 40 años de experiencia investigando el carbón y sus derivados.
El enigma del carbón
Hay razones para tener carbón en un velero como éste, así que encontrarlo no es algo único, explica Hower. Pero en este caso, primero tuvimos que reunir toda la información sobre el Queen Anne’s Revenge para discernir si el carbón pertenecía al barco, lo cual es muy probable que no fuera así.
Los investigadores citan que el carbón se utilizaba principalmente para cocinar o calentar en los barcos de los siglos XVII y XVIII, ya que no se empleó para propulsión hasta la década de 1870. El equipo no encontró pruebas de que se utilizara para calentar o navegar en el barco pirata.
Los arqueólogos hallaron carbón esparcido uniformemente por el pecio y prevén que podría haber más muestras a la espera de ser descubiertas tanto en el hierro corroído como en las zonas desenterradas de los restos del naufragio.
Hower recibió cuatro muestras de carbón para analizarlas en el Laboratorio de Petrología Aplicada del CAER y determinar su rango. El carbón se clasifica en cuatro rangos o tipos principales, que dependen de la cantidad de carbono que contiene y de la cantidad de energía térmica que puede producir.
Las muestras extraídas del naufragio eran muy variadas, desde el carbón bituminoso poco volátil (87-90% de carbono) hasta las antracitas (más del 90% de carbono). Hower explica que las diferencias son importantes para saber de dónde procede el carbón.
El carbón bituminoso poco volátil suele encontrarse en Virginia. Es bueno para cocinar y también se utilizaba en los barcos de vapor porque ese tipo de carbón no desprende humo al arder, explicó Hower. La antracita no es el tipo de carbón más común en ningún sitio, y mucho menos en EE.UU. Todas las antracitas de aquí proceden de Pensilvania.
Otra clave para resolver este misterio es saber en qué época estaban activas esas fuentes de carbón. Sencillamente, las muestras de carbón son posteriores al encallamiento del Queen Anne’s Revenge. En un escenario del siglo XIX o XX, la explicación más fácil para la fuente de ambos tipos de carbón podría haber estado en los Apalaches, pero la minería allí no existía en el periodo que estamos analizando. Además, los colonos europeos no descubrieron la antracita de Pensilvania hasta quizá finales de la década de 1760 y la minería real y legítima no se produjo hasta el siglo XIX, explicó Hower.
El experto en carbón enumeró posibles fuentes de carbón en Irlanda y Portugal en la época del Queen Anne’s Revenge que podrían haberse utilizado en el barco.
¿Causa y coincidencia?
Resulta que no necesitábamos averiguar la fuente porque la casualidad del naufragio y el carbón fue totalmente una coincidencia, dijo Hower. Lo más probable es que fuera vertido desde barcos de la Marina estadounidense en la época de la Guerra Civil.
El barco naufragado se encuentra cerca de Beaufort (Carolina del Norte), un puerto de valor incalculable y estación de reabastecimiento de carbón durante la Guerra Civil, después de que las tropas de la Unión capturaran el cercano Fuerte Macon el 26 de abril de 1862.
En aquella época se produjo una gran afluencia de tráfico marítimo, especialmente durante el bloqueo de Wilmington (Carolina del Norte) por parte de la Unión, uno de los principales puertos de la Confederación y el último en caer, en febrero de 1865.
En un momento dado, se ordenó que se mantuvieran 1.000 toneladas de carbón en Beaufort para los barcos de la zona. Entre 1862 y 1864, 421 barcos hicieron casi 500 viajes a la ciudad en busca de carbón. La estación cerraría en 1865, 147 años después del hundimiento del Queen Anne’s Revenge.
Los investigadores también citan las fuerzas de la naturaleza como un factor que explica por qué el carbón se asentó en el naufragio y sus alrededores. Las ensenadas y los bancos de arena de los Outer Banks se desplazan con frecuencia a lo largo de los años debido a las olas, las mareas, las tormentas tropicales y los huracanes.
Según los arqueólogos, este movimiento es la causa de que hayan aparecido en el pecio objetos intrusivos, como objetos de vidrio y cerámica del siglo XIX, monedas del siglo XX, botellas de refresco e incluso pelotas de golf.
Hower utilizó su experiencia en el análisis del carbón, sus conocimientos históricos de la zona y la lógica para ayudar a dar con una solución a este misterio. Dijo que el ejercicio en este caso es una forma importante de ayudar a añadir contexto a este tipo de investigación.
Esta investigación demuestra que nuestros estudios sobre el carbón no son sólo para su aprovechamiento. Podemos hacer algo que nos enseñe nuestra historia, y no sólo la historia de la minería, dijo Hower. De un modo u otro, alguien utilizó este carbón. No fue Barbanegra, pero sí la Marina estadounidense.
Fuente: labrujulaverde.com